La economía estadounidense ha mostrado una notable resistencia a principios de este año, lo que pone de relieve la solidez de la demanda, que mantiene elevada la inflación y presiona a la Reserva Federal para que pise aún más el freno.
Según datos publicados el miércoles, las ventas minoristas registraron el mayor aumento en casi dos años, y otros indicadores del sector manufacturero también superaron las previsiones. Y los constructores de viviendas se sienten más confiados a medida que las tasas hipotecarias retroceden desde sus máximos de fines del año pasado.
Junto con el informe de inflación del martes, que mostró que el aumento anual de los precios al consumidor fue superior al previsto, las cifras ilustran una economía que parece rechazar los esfuerzos de la Fed por frenarla. La demanda de bienes y servicios se mantiene, impulsada por un mercado laboral sólido, mientras que la inflación sigue siendo persistente y elevada.
En resumidas cuentas: los aumentos de tasas de interés más agresivos de la Fed en una generación no han surtido aún el efecto deseado, y los responsables de la política monetaria se enfrentan a la perspectiva de tener que hacer mucho más para frenar definitivamente la inflación.
“En general, la economía se está comportando mejor de lo esperado en lo que va de 2023, y la caída de la inflación también se desaceleró a principios de año”, según una nota de Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank. “Estos datos en conjunto hacen que sea más probable que la Fed vuelva a sorprender al alza en las tasas de interés en 2023″.
Varios funcionarios de la Fed enfatizaron el martes la necesidad de nuevos aumentos de tasas de interés, pero expresaron opiniones divergentes sobre lo cerca que están de detenerse.
Los operadores siguen estimando una probabilidad del 50% de que se produzca una subida de tasas de un cuarto de punto en junio, tras los aumentos de esa magnitud de marzo y mayo, y esperan que las tasas de interés alcancen un máximo en torno al 5,3% en julio.
El valor de las compras minoristas totales aumentó un 3% en enero, el mayor incremento desde marzo de 2021, según datos del Departamento de Comercio. Las cifras no están ajustadas por inflación. Las 13 categorías minoristas aumentaron el mes pasado, encabezadas por los concesionarios de vehículos motorizados, las tiendas de muebles y los restaurantes.
No está claro cuánto pudo haber ayudado el tiempo más cálido a apuntalar la demanda durante el mes y las cifras de ventas capturan principalmente el gasto en mercancías. Pero las ventas en restaurantes y bares, la única categoría del sector de servicios en el informe, aumentaron un 7,2% en enero. También fue la mayor cifra desde marzo de 2021, cuando se estaban llevando a cabo las campañas de vacunación y los estadounidenses aprovechaban una nueva ola de pagos de estímulo.
Gran parte de esta demanda se debe a la solidez del mercado laboral, que se encuentra en el centro de la lucha de la Fed contra la inflación. El mes pasado, la contratación aumentó inesperadamente y el desempleo cayó a su nivel más bajo en 53 años, mientras que los ingresos promedio por hora crecieron a un ritmo constante.
Manufactura, vivienda
Algunos sectores de la economía que se habían visto afectados, como el manufacturero y el de la vivienda, también parecen estar estabilizándose. Según datos de la Reserva Federal, la producción de las fábricas registró en enero el mayor aumento en casi un año, mientras que un informe separado mostró que la actividad manufacturera del estado de Nueva York se contrajo en febrero menos de lo previsto.
La encuesta de Nueva York mostró aumentos en las medidas de precios pagados y recibidos por los fabricantes del estado, lo que indica que, si bien las presiones inflacionarias se están enfriando, siguen siendo persistentes. El índice de precios recibidos alcanzó un máximo de seis meses.
En el sector inmobiliario, la confianza de los constructores aumentó en febrero más de lo previsto, impulsada por un mayor optimismo sobre las ventas, las perspectivas y un repunte del tráfico de posibles compradores. A pesar del difícil año 2022 para el sector inmobiliario, los aumentos mensuales consecutivos de la confianza sugieren un cauto optimismo sobre la demanda durante la crítica temporada de ventas de primavera.
Ambos sectores avanzan con cautela, ya que la perspectiva de un endurecimiento de la política de la Fed acaba con las esperanzas de una recuperación sostenida a corto plazo. Si bien las tasas hipotecarias han retrocedido desde los máximos del año pasado, la semana pasada registraron el mayor incremento en cuatro meses. Y el aumento de los costos de endeudamiento puede provocar un retroceso de la inversión de capital.
Los economistas son reacios a sacar conclusiones sobre los datos de un mes, y algunas series pueden ser especialmente volátiles. Algunos también señalaron que el aumento de los ingresos por el ajuste del costo de la vida de los beneficiarios de la Seguridad Social en enero ayuda a explicar parte del repunte del gasto.
Al igual que algunos cuestionaron si los ajustes estacionales afectaron a los datos de empleo, algunos economistas también se preguntaron si el clima inusualmente cálido de principios de año reforzó los datos del miércoles. En el informe sobre la producción industrial, la Reserva Federal señaló que las temperaturas más templadas deprimieron la demanda de calefacción en enero, lo que provocó una caída récord de la producción de los servicios públicos.
“¿Fue el sentimiento del sector manufacturero, de los consumidores y de los constructores de viviendas una historia meteorológica?”, preguntó Neil Dutta, jefe de investigación económica de EE.UU. en Renaissance Macro Research LLC. “Algunos de estos realmente ponen a prueba la credulidad”.
Perspectivas de crecimiento
Aun así, las implicaciones para el crecimiento a corto plazo son sólidas. Varios economistas elevaron sus estimaciones para el producto interno bruto del primer trimestre tras el informe de ventas minoristas, y un repunte de la actividad manufacturera y de la vivienda también sería positivo.
Las previsiones de la encuesta GDPNow del Banco de la Reserva Federal de Atlanta para el primer trimestre aumentaron del 2,2% al 2,4% tras los datos del miércoles.
“El mensaje es que la economía no parece estar a punto de desacelerarse rápidamente en el primer trimestre”, declaró Michael Gapen, responsable de economía estadounidense de Bank of America Corp, que fue uno de los dos analistas que predijeron correctamente el aumento del 3% de las ventas minoristas.
Que ese impulso pueda mantenerse es otra historia. Cuanto más suba las tasas la Fed, mayor será el riesgo de recesión. Oxford Economics prevé que eso ocurrirá a medida que los consumidores consuman sus ahorros y gasten menos.
“Aunque el gasto puede tardar en moderarse, prevemos que el enfriamiento del crecimiento del empleo y los salarios, junto con la obstinada inflación, arrastrarán a la baja la disposición de los consumidores a gastar”, afirman los economistas Oren Klachkin y Ryan Sweet en una nota. “Seguimos esperando una recesión a finales de este año”.
