Las torpezas económicas de Xi Jinping llevaron a la actual situación. El peligro de buscar una incursión extranjera para tapar esos problemas.
Hace dos años, China estaba en la cresta de la ola. Décadas de crecimiento milagroso habían transformado una nación desesperadamente pobre en una superpotencia económica, con un producto interior bruto que, según algunas mediciones, era mayor que el de Estados Unidos. La agresiva respuesta de China al COVID fue ampliamente elogiada; su Iniciativa Belt and Road, un enorme programa de inversiones en infraestructuras en todo el mundo, era claramente una apuesta por la influencia mundial, tal vez incluso la supremacía.
Pero ahora China está tambaleando. Su política de “cero COVID”, consistente en bloquear las ciudades al primer indicio de un brote, resultó insostenible, pero abandonarla no ha producido el esperado repunte económico. De hecho, China experimenta ahora una deflación que inspira comparaciones con la ralentización de Japón en la década de 1990 (aunque en realidad a Japón le ha ido mucho mejor que a la leyenda).
¿Qué ha fallado? ¿Puede China invertir su tendencia? ¿Y cómo debe reaccionar el resto del mundo, y Estados Unidos en particular?
Algunos analistas atribuyen el tropiezo de China a las políticas de sus actuales dirigentes. Un influyente artículo reciente de Adam Posen, presidente del Peterson Institute for International Economics, sugiere que China está sufriendo un “largo COVID económico”, un declive de la confianza del sector privado provocado por la intervención arbitraria del gobierno, que comenzó antes de la pandemia pero se ha intensificado desde entonces.
Pero aunque las acciones de Xi Jinping, el presidente de China, han sido erráticas, estoy en el bando de economistas como Michael Pettis, de la Fundación Carnegie, que ven los problemas del país como más sistémicos.
El punto básico es que China, de diversas maneras, suprime el consumo privado, dejando al país con enormes ahorros que necesitan ser invertidos de alguna manera. Esto no era tan difícil hace 15 o 20 años, cuando el PIB chino podía crecer hasta un 10% anual en gran medida por ponerse al día con la tecnología occidental: una economía en rápido crecimiento puede hacer buen uso de enormes cantidades de capital. Pero a medida que China se ha ido enriqueciendo, el margen para aumentar rápidamente la productividad se ha reducido, mientras que la población en edad de trabajar ha dejado de aumentar y ha empezado a disminuir.
Inevitablemente, el crecimiento se ha ralentizado. El Fondo Monetario Internacional cree que, a medio plazo, China puede esperar una tasa de crecimiento inferior al 4%. No está mal: es algo así como el doble del crecimiento que la mayoría de los observadores esperan para Estados Unidos. Pero China sigue tratando de invertir más del 40% del PIB, lo que no es posible dada la caída del crecimiento.
