¿Adiós a la bonanza del petróleo? Operadores sienten la caída del sector y su menor volatilidad

La desaceleración se deja sentir en todas partes, incluyendo a empresas como Glencore Plc y Gunvor Group; ya no se trata de las cifras taquilleras conseguidas desde 2020

Los principales comerciantes de materias primas del mundo están lidiando con un entorno más duro para el comercio de petróleo a medida que los acontecimientos del mercado de los últimos años empiezan a disminuir su impacto.

La desaceleración se deja sentir en todas partes, desde empresas como Glencore Plc y Gunvor Group -donde los beneficios han bajado- hasta el jefe de un fondo de cobertura, Pierre Andurand, que se deshizo de las operaciones con petróleo para apostar por el cobre y el cacao. Aunque los titanes de la industria siguen siendo rentables, ya no se trata de las cifras taquilleras conseguidas desde 2020.

Por aquel entonces, los precios del petróleo entraron brevemente en territorio negativo cuando el Covid-19 hundió la demanda en un momento en que la OPEP, liderada por Arabia Saudí, mantenía altos niveles de oferta. Poco menos de dos años después, Rusia invadió Ucrania, lo que provocó un rico botín al dispararse los futuros y los diferenciales del gasóleo. Ahora, la volatilidad que es el alma del comercio se ha deprimido porque el mercado ha absorbido esos problemas.

“Los mercados de los últimos años fueron mercados tendenciales”, afirma Kurt Chapman, antiguo responsable de crudo de Mercuria Energy Group, que ahora dirige la división de petróleo de Levmet UK Ltd. “Tanto si eran masivamente bajistas debido al Covid y los operadores físicos podían almacenar barriles, como si iban en sentido contrario con Ucrania. Este año ha sido un reto porque no ha habido oportunidades obvias de comercio físico”.

En lo que va de 2024, las oscilaciones de precios han sido bastante más moderadas que en años anteriores, incluso ante la reciente caída del crudo hacia los US$70. Los futuros del Brent se dirigen -por ahora- hacia la menor horquilla anual de precios desde 2004, mientras que un indicador de la volatilidad del mercado tocó su nivel más bajo en casi una década a principios de este año.

Eso está alimentando un alejamiento de las grandes apuestas por los derivados. En su lugar, los operadores están contratando a más personas especializadas en conseguir nuevos negocios. También hay un nuevo impulso en la adquisición de activos como refinerías y petroleros que pueden dar a los comerciantes una ventaja.

Mientras los comerciantes de petróleo acuden a Singapur esta semana para cerrar acuerdos durante una de las semanas más importantes del calendario del sector, el duro entorno comercial es un tema de conversación clave. Otro, sin embargo, es el cambio en los flujos de petróleo en todo el mundo como resultado de los conflictos globales.

Las sanciones del G-7 a Rusia en respuesta a la guerra han recortado la cantidad de barriles que los grandes operadores estaban dispuestos a comprar y vender. Sin embargo, esos mismos barriles -que antes habrían ido a parar a las refinerías de Europa- siguen llegando a los clientes de Asia, a menudo a precios de derribo con los que los comerciantes deben competir.

Los comerciantes también tienen que hacer frente a la competencia de competidores cada vez más sofisticados. China ha visto aumentar los llamados suministros a plazo de Arabia Saudita en empresas como Rongsheng Petrochemical, en la que Saudi Aramco tomó recientemente una participación. El reino también ha tomado participaciones en otros activos de refinado chinos, lo que le ha dado una participación en un centro de demanda clave.

“Muchas de las organizaciones que históricamente han dependido de los comerciantes para suministrar o adquirir su petróleo se han estado fortaleciendo comercialmente”, dijo Roland Rechtsteiner, que dirige la práctica de comercio y riesgo de materias primas de McKinsey & Company. “Aunque eso añade liquidez y más contrapartes, sin duda está dificultando la capacidad de los comerciantes para acceder a nuevos flujos”.

Menores beneficios

El endurecimiento del entorno de mercado ya puede apreciarse en los beneficios publicados.

La división de energía de Glencore registró sus beneficios semestrales más bajos desde 2018 debido a los menores márgenes en la comercialización de petróleo y carbón. Mientras tanto, en Gunvor, de Torbjörn Törnqvist, la división de transporte marítimo y fletes de la firma fue la que más contribuyó a las ganancias.

“Es un entorno un poco desafiante”, dijo Törnqvist en una entrevista en Singapur, hablando del mercado del petróleo en general.

La empresa está negociando más en parte en un esfuerzo por contrarrestar la dureza del mercado. Los últimos resultados financieros de Gunvor muestran que ha aumentado los volúmenes de crudo y productos petrolíferos que negocia hasta niveles récord en el primer semestre del año.

Una plataforma suiza de negociación de petróleo de Freepoint Commodities LLC experimentó importantes caídas a principios de este año antes de que los operadores se marcharan, según una persona familiarizada con el asunto. Freepoint declinó hacer comentarios.

Trafigura Group, otro gran comerciante, vio descender sus beneficios un 73% en seis meses hasta marzo, aunque no desglosa cómo se comportó su negocio petrolero. Ben Luckock, jefe de petróleo de la firma, dijo que la falta de una tendencia, y el crudo en rango, significan que no ha sido “particularmente fácil negociar”.

Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo, no informa públicamente de sus beneficios semestrales. Sin embargo, su CEO, Russell Hardy, afirmó en una entrevista en Singapur que la volatilidad ha disminuido.

“La volatilidad ha vuelto mucho más cerca de la media”, dijo Hardy de Vitol. “La oportunidad dentro de las empresas comerciales guarda cierta proporcionalidad con ello”.