El gobierno de Biden seleccionó a Oxy para dirigir el llamado centro DAC, donde se pondrá a prueba la tecnología que la petrolera cree que puede salvar su negocio principal de combustibles fósiles.
Cuando Vicki Hollub, de Occidental Petroleum Corp., presentó la idea del “petróleo neto cero” hace dos años, pocos fuera del círculo íntimo de la directora ejecutiva sabían lo que quería decir. A los críticos de mentalidad climática les resultó fácil descartar la retórica como una estratagema de greenwash de una asediada ejecutiva petrolera que intentaba seguir siendo relevante en un mundo en transición hacia el abandono de los combustibles fósiles.
Pero la visión de Hollub sigue acercándose a la realidad. Este mes ayudó a convencer al gobierno de Biden (que se ha mostrado hostil a las grandes petroleras) para que invirtiera cientos de millones de dólares en la tecnología que sustenta el objetivo más ambicioso de la industria para mantener vivos los combustibles fósiles.
Occidental obtuvo una de las dos principales subvenciones del Departamento de Energía de EEUU para desarrollar centros de captura directa de aire, o DAC. Eso significa que Occidental estará a cargo de una instalación experimental construida en el condado de Kleberg, Texas, diseñada para extraer dióxido de carbono del aire ambiente y enterrarlo bajo tierra. Hollub siguió a este hito de la subvención federal días después acordando la compra de Carbon Engineering por US$1.100 millones. La startup canadiense es el socio tecnológico de Occidental en el proyecto respaldado por el gobierno, así como en otra planta DAC en el oeste de Texas que -según afirma la empresa- producirá petróleo crudo sin emisiones.
La rapidez con que Occidental y el DAC han cautivado al gobierno de Biden es alarmante para los ecologistas y algunos científicos. El DAC sigue siendo, con mucho, la forma más cara de capturar carbono, y la tecnología está en gran medida sin probar fuera de una pequeña planta en Islandia. Existen serias dudas sobre si las grandes cantidades de energía que necesita el proceso compensarán los beneficios climáticos. Los más críticos insisten en que el DAC nunca debe utilizarse para justificar la extracción de combustibles fósiles.
“Occidental tiene grandes ventajas técnicas, y hay argumentos de peso que demuestran que necesitaremos una eliminación de carbono a escala gigate”, afirmó Danny Cullenward, investigador principal del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania. “Pero cuando tienes una empresa petrolera cuya dirección se hace oír acerca de que el CAD proporciona una licencia social para continuar la producción de petróleo 80 años en el futuro, está directamente en contradicción con una estrategia que nos lleve a la estabilización climática”.
Occidental declinó hacer comentarios para este reportaje, pero se remitió a los comentarios anteriores de Hollub en los que afirmaba que Occidental está preparada para satisfacer cualquier nivel de demanda que exista en el futuro con petróleo de emisiones más bajas o nulas.
El plan de la empresa para la tecnología de eliminación de carbono llega muy lejos en el futuro. La primera planta DAC de Occidental no estará operativa hasta 2025 como muy pronto, pero en los 10 años siguientes tiene la ambición de construir 100 plantas DAC. Si lo consigue, Occidental se convertirá en líder mundial de un mercado de eliminación de carbono que podría valer US$150.000 millones al año en 2050, según BloombergNEF.
Todo ello mientras Hollub planea utilizar la promesa del DAC para mantener próspero el negocio principal del petróleo.
El dióxido de carbono ha sido fundamental para el negocio de Occidental durante décadas. Antes de que se convirtiera en una de las grandes empresas de esquisto de EE.UU. en los últimos 10 años, la empresa compraba yacimientos petrolíferos nacionales envejecidos a rivales más grandes. Para exprimir los últimos restos de crudo, Occidental bombeaba CO2 a los pozos en un proceso denominado recuperación mejorada de petróleo, o EOR, que se viene utilizando desde los años setenta. Era un negocio fiable que combinaba bien con apuestas más arriesgadas en el extranjero.
Pero cuando Hollub fue directora general de las operaciones de EOR en el Pérmico de Occidental en 2011, se dio cuenta de que la empresa estaba limitada no por la cantidad de petróleo en el subsuelo, sino por la disponibilidad de CO2. Era un problema extraño, sobre todo porque el calentamiento global se debe principalmente a su abundancia en la atmósfera. Hollub pensó que si hubiera una forma de extraer ese CO2 del aire, sería bueno para el negocio y para el medio ambiente, según declaró el año pasado al podcast Zero de Bloomberg Green.
El problema es que para que el CO2 sea útil (para la recuperación de petróleo o cualquier otra aplicación industrial, como dar efervescencia a las bebidas gaseosas) tiene que estar en un flujo concentrado y puro. Y a pesar de que el CO2 atmosférico ha aumentado un 50% desde la época preindustrial, este gas que calienta el planeta sólo constituye el 0,04% del aire ambiente.
Por la misma época, David Keith, entonces profesor de la Universidad de Calgary, trabajaba exactamente en el mismo problema: cómo convertir el CO2 diluido en el aire en un flujo concentrado para procesos industriales. Su nueva empresa, Carbon Engineering, utilizaba ventiladores gigantes y disolventes líquidos para filtrar el gas de la atmósfera y consiguió el apoyo de multimillonarios como Bill Gates y el magnate canadiense de las arenas bituminosas Murray Edwards.
El éxito de la planta piloto de Carbon Engineering en 2015 atrajo rápidamente la atención de Hollub y otros ejecutivos petroleros, a quienes les gustaba la idea de una solución climática que no supusiera una amenaza directa para su negocio principal de venta de combustibles fósiles. Si una planta DAC pudiera bombear más CO2 al subsuelo del que produciría el barril de crudo resultante, entonces ese petróleo podría considerarse “neto cero”, según Hollub.
Occidental invirtió en Carbon Engineering junto con Chevron Corp. a principios de 2019, comprometiéndose a acelerar la comercialización de la tecnología de la startup. Sin embargo, en los años intermedios, factores externos amenazaron con hacer descarrilar todo el proyecto. Entre ellos, la adquisición de Anadarko Petroleum por Oxy, por valor de US$55.000 millones, que hundió las acciones de la empresa y provocó la ira del inversor activista Carl Icahn. Hollub sobrevivió a las peticiones de dimisión, pero Covid-19 y la caída de los precios del petróleo volvieron a hundir las acciones de la empresa en 2020.
A pesar de todo, Hollub mantuvo su compromiso con la captura de carbono. Occidental se convirtió en la primera empresa petrolera estadounidense en establecer la “ambición” de llegar a ser totalmente neta cero en 2050, incluidas las emisiones de los clientes. Con ello se adelantó a sus homólogas estadounidenses, como Exxon, Chevron y ConocoPhillips, que hasta ahora habían declinado tales medidas.
Las palabras de Occidental sobre la reducción a cero de las emisiones en 2020 fueron acompañadas del compromiso de construir la mayor planta DAC del mundo en la cuenca del Pérmico, utilizando la tecnología de Carbon Engineering. “Esto no sólo nos ayuda a ayudar al mundo reduciendo el CO2 de la atmósfera, sino que también ayudará a nuestros accionistas al reducir nuestros costes de recuperación mejorada de petróleo”, dijo Hollub entonces.
“[Cuando tienes una empresa petrolera cuya dirección habla de que el DAC proporciona una licencia social para continuar la producción de petróleo 80 años en el futuro, está directamente en contradicción con una estrategia que nos lleve a la estabilización climática”.
Hasta ahora, Hollub se ha mostrado prudente a la hora de gastar demasiado dinero propio de Occidental. En su lugar, ha invertido el dinero de la empresa en iniciativas de más rápida amortización, como la prospección de petróleo en el Pérmico.
Cuando el presidente estadounidense Joe Biden asumió el cargo, la industria petrolera vio la oportunidad de conseguir apoyo para la captura de carbono, que tenía partidarios a ambos lados del pasillo. Occidental gastó más de US$10 millones en grupos de presión directos tanto en 2021 como en 2022, un aumento de más de la mitad respecto a la media anual de la década anterior, y más que Exxon y Chevron.
La empresa fue una gran ganadora en las principales leyes de esos dos años: la Ley Bipartidista de Infraestructuras y la Ley de Reducción de la Inflación. El crédito fiscal de la Ley de Reducción de la Inflación para la captura normal de carbono (del tipo que recoge una corriente concentrada de CO2 de la chimenea de una refinería, por ejemplo) aumentó un 70%, hasta US$85la tonelada. Y la desgravación por DAC se hizo aún más generosa, aumentando a US$160/tonelada.
